Usar directamente caracteres acentuados
En el curso básico de LaTeX se recomienda utilzar comandos como \'a para producir la letra acentuada “á”. E incluso se menciona al paquete spanish de babel que te permite simplificar ésto un poco y escribir simplemente 'a. Está recomendación se hace bajo el mismo principio de hacerte la vida fácil y tratar de mantenerte alejado de problemas.
Algunos usuarios se preguntan el porqué no se pueden incluir acentos de manera directa en un documento de LaTeX como están acostumbrados a hacerlo en cualquier otra aplicación moderna. La respuesta corta es que sí se puede, pero suele dar problemas en particular si estás colaborando con diferentes personas escribiendo un documento, y todas ellas utilizan editores o sistemas operativos diferentes.
La respuesta un poco más larga tiene que ver con una triste historia sobre el uso de acentos y caracteres especiales en el mundo de la computación.
Muy al principio las computadoras sólo hablaban inglés y solían estar equipadas con alfabetos en los que podían registrar algo así como unos 127 caracteres diferentes. Suficiente para todas las letras del inglés, los signos de puntuación comunes, y uno que otro caracter especial. Luego las computadoras comenzaron a hablar más idiomas y era necesario proveer a las computadoras con tablas más grandes de caracteres. Sin mucha visión sobre un futuro donde todos queremos colaborar y compartir documento unos con otros, se empezaron entonces a crear diferentes tablas de caracteres para diferentes idiomas (unas para idiomas latinos, otras para lenguas europeas, otras para chino, otras para japonés, otras para árabe) y, lo peor, diferentes compañías de software crearon también diferentes tablas para los mismos idiomas (las Macs crearon sus propias tablas de caracteres diferentes a las de Windows, y así). Además, para acabarla de amolar, la información de qué tabla se uso para crear un documento, vaya usted a saber por qué, normalmente no se incluye en el documento.
¡Pero qué desastre! ¿Por qué no hacemos una sóla tabla de caracteres para todos los idiomas y todos los sistemas operativos? En efecto, a alguien se le ocurrió esa idea y la tabla ya está hecha. Se llama Unicode, contiene toda clase de caracteres de idiomas que ni siquiera sabes que existen, ¡y permite incluso agregar nuevos caracteres en el futuro! Desafortunadamente muchos editores y sistemas operativos siguen cargando un lastre de años de cómputo obsoleto y, aunque soportan el uso de Unicode, ¡no siempre lo tienen activado como la opción predeterminada!
Pero bueno, tu veniste aquí para saber cómo escribir acentos en tus documentos de LaTeX, no para recibir una lección sobre la historia del cómputo. La solución es sencilla, asegúrate de que tu editor de documentos guarde los archivos utilizando la codificación UTF-8 (a veces también conocida como “UTF-8, no BOM”, que es el formato estandar para almacenar caracteres de Unicode) y dile a LaTeX que estás usando este formato agregando la opción
\usepackage[utf8]{inputenc}en el preámbulo de tu documento.
No olvides, sin embargo, la advertencia. Si estás colaborando en un grupo de trabajo donde más personas van a querer ver y editar tus documentos, se puede perder la codificación y destruirse la integridad de tu documento si resulta que alguno de ellos usa un editor que no está configurado apropiadamente para abrir documentos en formato UTF-8.